Wood Burning Furnace, to Install or Not to Install

Recently I moved into town.  My previous residence had been a rather secluded farmhouse.  Now, as winter is making its way into my part of the country I am beginning to miss one thing about the farmhouse: the wood-burning furnace.  

Snow isn’t even on the ground and I have already spent more on my home-heating costs than I did the entirety of the previous year.  I am considering putting a new wood-burning unit into my house in order to save some of my hard-earned cash.  I thought I’d let you in on some of my research.

Procuring Fuel

First of all, let me tell you that if you don’t have a sturdy back (or ready access to one, i.e. sons, husbands, friendly neighborhood kid etc.) and a bit of time on your hands your wood-burning endeavors should stop here.  Not only is there the harvesting of the wood to consider but the loading of fuel into the furnace, the cleaning of the unit, and removal of ashes.

Also it must be added that if you cannot find ready access to suitable wood to burn, the concept of installing a wood-burner is something you should not pursue.  

Cost

If thinking of buying wood to use in your furnace, you’ll have to figure in the cost of the material versus the cost of heating with any conventional furnace.  It might just be cheaper in a lot of circumstances to continue heating with what you have if the cost of wood is too high. If harvesting wood for yourself you must consider the cost of a chainsaw, fuel, and parts for the chainsaw.  Then, depending on what size of wood you are harvesting and what size your furnace will be, you might need to invest in a mechanical wood-splitter. 

For instance, if you only chop up limbs no wider than 6” in dia. You might not need a log-splitter, anything larger than this may require splitting or else it might not burn too hot and won’t make for very good fuel.  (Low fire temperatures can lead to creosote build-up.)

If, after examining the pros/cons you are still not deterred by the cost of a new wood furnace, the next step after installation is to put in some time.

Time

Burning wood eats up a lot of your time, lets be clear on that.  But remember, time is money.  The way I always figured it was that the more time I spent cutting wood, hauling wood, splitting wood, lighting fires, stoking fires, and sweeping a chimney, the more money I was saving.  Like I said before, I’ve already spent more on heating in one-month than I did all of last year.  

Analysis

So, I’ve decided I can in fact use a wood-burning furnace.  But how long will it take me to reap the rewards in savings?  Lets throw some numbers around:

-I spend roughly $200/month to heat this house six months out of the year.  So roughly $1200/year.

-The unit I would buy would probably be a heavy-duty add-on unit to go in my basement right next to my present furnace.  The unit would have it’s own blower and use all the same duct-work as the present furnace does.  The asking prices is about $3000.

So what does this mean?  At first glance you might say that it will take about two and a half years for the furnace to pay for itself.  Not necessarily!  Want it installed correctly?  Might cost you $200 if you’re lucky and you help out to get it done sooner.  So what now you ask?  If you don’t have a chainsaw, a good one, that won’t break down regularly will cost at least $200.  Now a log-splitter will be needed because you won’t want to be spending all your time and energy working a maul and wedge.

(exhausting work)

Be prepared to shell out at least $300 for a good used one.  

Having fun yet?  Ready for the last little catch? 

You won’t be able to use this year’s wood that you cut.  It has to be “seasoned” in order to allow moisture to escape from the wood so that it burns hotter and therefore not giving you any problems with creosote build-up.  Seasoning, or aging, wood usually involves letting it set for at least a year for hardwoods and at least two years for softwoods. 

Verdict

So would it be a good idea to install a wood-burning furnace this year?  Considering the problem of the wood alone, it would cost $150/month to keep in wood to burn for the cold season.  I don’t think so.  

Nothing has been done to prepare for the furnace.  If it is something I really want I’ll make ready for it this season and install it the next.  That way I can buy some of the equipment piece-meal, and also stock-up then age my wood supply for the next winter.

And just how long will it take the furnace to pay for itself if it is the only heat source for the home?  Once everything is bought and installed the cost seems to be around $3700.  With an annual heating bill of $1200 that means I’ll be waiting around for  a little over three years for my furnace to pay me any dividends.  

So what have I decided you may ask?  For me it is just not a feasible operation.  I don’t necessarily plan on being here for three years.  I’m just not sure I’ll be here that long.  If it turns out that this place is going to be a good long-term situation, then yes, I’ll  probably go ahead and install my new wood-burner much to the chagrin of the local propane man.